Una nueva investigación liderada desde el Instituto de Salud Carlos III (ISCIII) revela que el acortamiento de los telómeros tras un cuadro grave de COVID-19 se asocia con la aparición de secuelas respiratorias, y que esta asociación es diferente en hombres y mujeres. 

El estudio, liderado desde el Centro Nacional de Microbiología del ISCIII y publicado en la revista Frontiers in Immunology, se ha llevado a cabo con la misma cohorte de pacientes que permitió, en 2024, descubrir que la COVID-19 grave genera un acortamiento de los telómeros. 

Los telómeros son secuencias genéticas situadas en los extremos de los cromosomas que actúan como un ‘reloj biológico’. Su acortamiento, ligado el envejecimiento celular, se relaciona con un mayor riesgo de sufrir ciertas enfermedades. Los resultados del trabajo ahora publicado confirman que este acortamiento telomérico es un factor asociado al desarrollo de complicaciones respiratorias tras un cuadro grave de COVID-19. Además, revela que los daños respiratorios son diferentes según el género de la persona afectada.
 

La investigación está coordinada por las doctoras Amanda Fernández Rodríguez y María Angeles Jiménez Sousa, que pertenecen a la Unidad de Infección Viral e Inmunidad del Centro Nacional de Microbiología (CNM-ISCIII) y al Área de Enfermedades Infecciosas del Centro de Investigación Biomédica en Red (CIBER-ISCIII) del Instituto. Las investigadoras Raquel Behar Lagares y Ana Virseda Berdices son las autoras principales. El trabajo se ha realizado en colaboración con el Hospital Universitario del Tajo y el Hospital Universitario Infanta Cristina, ambos situados en Madrid.

En total, se han analizado datos clínicos de 49 personas ingresadas en la UCI por COVID-19 entre agosto de 2020 a abril de 2021, a las que se ha medido la longitud relativa de los telómeros en sangre mediante ensayos de PCR cuantitativa en tiempo real, tanto en el momento de la hospitalización como un año después del alta. Para esta segunda evaluación se ha contado con un número mayor de pacientes, 73 en total.

Las investigadoras han evaluado datos de personas ingresadas en UCI con cuadros graves que, en su mayoría, requirieron ventilación mecánica y, en muchos casos, posicionamiento en decúbito prono. Se ha estudiado la relación entre la longitud de los telómeros y dos tipos de secuelas respiratorias un año después del alta: por un lado, la enfermedad pulmonar parenquimatosa difusa (DPLD, un hallazgo radiológico sugestivo de fibrosis pulmonar) y, por otro, un conjunto de síntomas persistentes como disnea o dolor torácico.  

Al cabo de un año, una parte importante de las personas participantes del estudio seguía presentando síntomas respiratorios, mientras que una proporción menor mostraba signos radiológicos compatibles con DPLD. 
 

Los resultados revelan patrones diferentes según el género. En las mujeres, el acortamiento telomérico a lo largo del año posterior al alta se asoció con la persistencia de síntomas respiratorios como disnea, dolor torácico, tos o expectoración, entre otros. Esta asociación fue especialmente evidente en aquellas que habían requerido decúbito prono durante su estancia en la UCI, y cuyos telómeros eran más cortos al año del alta. 

En los hombres, en cambio, tener telómeros más cortos al año tras el alta se relacionó de manera específica con el desarrollo de enfermedad pulmonar parenquimatosa difusa, asociación que se mantuvo entre quienes precisaron ventilación mecánica invasiva o posicionamiento decúbito prono durante el ingreso.

En definitiva, la investigación sugiere que el acortamiento de los telómeros puede actuar como un biomarcador del riesgo de alteraciones respiratorias ligadas al envejecimiento, distinto en hombres y mujeres. La longitud relativa de los telómeros podría servir como marcador pronóstico de secuelas respiratorias a largo plazo, orientando potencialmente la estratificación del riesgo y las estrategias de seguimiento individualizado en supervivientes de COVID-19 tras su estancia en la UCI.
 

•    Referencia del artículo: Raquel Behar-Lagares, Ana Virseda-Berdices, Oscar Martínez-González, Rafael Blancas, Eva Manteiga, Paula Muñoz-García, María J Mallol Poyato, Jorge Molina del Pozo, Marcela Homez-Guzman, María A. Alonso Fernández, Salvador Resino, Amanda Fernández-Rodríguez, María Á Jiménez-Sousa. Gender-based differences in telomere attrition and long-term respiratory dysfunction in COVID-19 ICU survivors one year post-infection: implications for aging-associated pulmonary decline. Front. Immunol.1/2026. ISSN: 1664-3224. DOI: https://doi.org/10.3389/fimmu.2025.1681454.